История свечи

Я могу только выразить вам свое пожелание, чтобы вы могли с честью выдержать сравнение со свечой, то есть могли бы быть светочем для окружающих, и чтобы во всех ваших действиях вы подражали красоте пламени, честно и производительно выполняя свой долг перед человечеством.

Майкл Фарадей. Химическая история свечи.

Справедливость всегда приправлена щепоткой мести.

Жорж Вольфрам.

Большинство рассказов о компаниях, сыгравших заметную роль в развитии современного «хай-тека» — истории успеха. Ну, вы наверняка помните, как двое приятелей¹ основали в гараже (ангаре, складе, лаборатории…) свой «стартап», имея за душой лишь передовую идею, совсем немного денег и, что, наверное, самое главное — огромное стремление претворить задуманное в жизнь. Прошли годы, и сегодня как названия этих компаний, так и имена основателей, известны очень и очень многим. Заслуженно известны. За ними стоят процессоры, операционные системы, компьютеры, периферийное оборудование… Но существуют истории и с другим концом. Ведь далеко не всегда весомый технологический вклад той или иной компании отливается в «медные трубы». Иногда случается, что и в «огонь». Или в «воду».

В марте 1990 года два «яйцеголовых» — Майк Фармволд (Mike Farmwald) из университета Иллинойса и Марк Горовиц (Mark A. Horowitz) из университета Стэнфорда — изрисовали своими профессорскими ручками весь дневной запас салфеток в одном из третьеразрядных кафе калифорнийского Лос-Альтоса (Los Altos). Результатом их «бумагомарания» стало несколько поистине замечательных идей (в том числе — идея памяти типа Direct Rambus DRAM²), учреждение компании Rambus, а также желание много-много над всем этим работать.

Быстродействие памяти, как бы не хотелось иного, растет не по закону Мура. И где-то с начала 90-х образовался существенный разрыв между достигнутой производительностью новейших процессоров и скоростью памяти³. Тогда ведущими производителями микросхем было решено использовать организационные возможности постоянно действующего Совета «заинтересованных лиц», завязанных на полупроводниковую промышленность, с тем чтобы вместе решить, как, собственно, дальше развивать архитектуру оперативной памяти. Совет называется незамысловато — JEDEC (Joint Electronic Device Engineering Council — Объединенный совет разработчиков электронных компонентов) и существует аж с 1958 года. Помимо практически всех производителей микросхем памяти, к работе в JEDEC была приглашена и совсем молодая, но многообещающая фирма Rambus. Но, как оказалось, ведущие производители собрались на Совет не столько для того, чтобы совместными усилиями разработать новые революционные спецификации памяти, сколько ради сохранения status quo на рынке. Тогда об этом, кстати, много писали. По причинам прозаическим, и прежде всего — экономическим, принципиально новые технологии, включая довольно дорогую на этапе внедрения DR DRAM от компании Rambus, никто из полупроводниковых гигантов даже не захотел серьезно обсуждать. Они настаивали на следующем: давайте чуть-чуть усовершенствуем старую архитектуру, чтобы не пришлось вкладывать значительные средства в модернизацию существующих производственных линий, заработаем на этом еще немного денег, ну а там посмотрим. На том и порешили. JEDEC последовательно выпускал все новые и новые спецификации памяти, незначительно отличающиеся между собой. Шла эволюция, обусловленная прежде всего совершенствованием техпроцесса. И что было делать в JEDEC таким фирмам, как Rambus? Из ее технологического задела выдергивалось только то, что устраивало ведущих производителей⁴. Например, JEDEC разработал спецификацию памяти типа SDRAM (Synchronous DRAM), которая на рубеже тысячелетий в вариантах PC-66, PC-100 и PC-133 применялась чрезвычайно широко. И в SDRAM, разумеется, нашли свое место предложения, внесенные в «общую копилку» компанией Rambus, которую, однако, с какого-то момента перестало устраивать, что ее разработки используются даром. В этих условиях внутри JEDEC начались конфликты, пошли взаимные обиды и упреки, и, в конце концов, Rambus, а также несколько других компаний, попавших в аналогичное положение, покинули JEDEC. Продолжение было типично американским. Весной 2000 года Rambus подала в суд на Hitachi, обвиняя ее в том, что продукция этой компании, в частности, чипы памяти SDRAM используют целый ряд решений, защищенных полученными Rambus патентами. И тут поднялась настоящая буря. Другие крупные производители дружно (что, на первый взгляд, весьма удивительно, учитывая жесткую конкуренцию в отрасли) встали на защиту Hitachi, обещав ей полную поддержку. Ларчик такого единодушия открывается просто. Производители памяти превосходно понимали, что судебный иск к Hitachi — пробный шар. Если Rambus выиграет, будет создан серьезный прецедент, и тогда они — на очереди. Аргументы, которые использовала при своей защите Hitachi, были очень просты. Суть их приблизительно такова: спецификация SDRAM создавалась комитетом JEDEC коллективными усилиями, поэтому полученные Rambus патенты основываются в значительной степени на общеизвестных решениях, которые вроде как и патентовать несерьезно. А Rambus доказывала, что на момент выработки спецификации SDRAM целый ряд элементов как архитектуры этой памяти, так и технологии ее производства, не были общеизвестными. Они — результат исследовательской деятельности Rambus, и именно их крупнейшие производители памяти выбрали из пакета предложений компании комитету JEDEC.

Эта и аналогичные тяжбы с другими компаниями с переменным успехом тянулись много лет. За это время Rambus успела-таки проиграть несколько судов и даже попасть в 2003 году под расследование американской Федеральной торговой комиссии (FTC), которая обвинила компанию в том, что она не поставила в известность членов JEDEC о владении патентами на технологии SDRAM, когда эта память утверждалась в качестве стандарта. А также в умышленном уничтожении документов, которые могли бы послужить против Rambus уликами. Но так как речь шла о документах, уничтоженных в 1998 году в соответствии с общепринятой в США практикой (за ненадобностью), FTC ничего доказать не удалось. Судья постановил: компания Rambus не могла знать о том, что через 5 лет ее внутренняя информация потребуется FTC. Но в целом для героя нашего рассказа ситуация складывалась, прямо скажем, совсем не просто.

Однако в весной этого года произошел перелом в развитии событий. Доказательства Rambus, сумевшей привлечь на свою сторону довольно мощные юридические силы, наконец-то возымели действие. Сначала компания Infineon (один из ведущих производителей полупроводников), а затем и NEC подписали с Rambus «мировые» соглашения по использованию ее интеллектуальной собственности в своей продукции, включая память типа SDRAM, DDR SDRAM, а также современнейшую DDR2 SDRAM. А это означает ежеквартальные выплаты роялти⁵.

Оценив изменившуюся обстановку, некоторые другие чипмейкеры отозвали свои встречные иски к Rambus, и, судя по всему, уже ведут с ней переговоры о «мировой». Истина восторжествовала? Наверное, да. Лишь бы Rambus, вдохновленная победой, не начала мстительно и крохоборно собирать лицензионные отчисления в свою пользу буквально со всех производителей микросхем памяти, а ведь ее патенты это вполне позволяют. И так за последние годы мне на глаза не попалось ни одной (!) публикации, в которой бы доброжелательно и неискаженно излагалась позиция Rambus. Одни издевки, да поношения, что, конечно, несправедливо. Однако современное авторское и патентное право защищает, по большому счету, лишь имущественные интересы правообладателей, на практике оно почти бессильно в защите доброго имени. Так что классическая история успеха, со всеобщим уважением и фотографиями первых лиц на обложках журналов, видимо, так никогда и не станет уделом Rambus. Правда, ее уделом вполне может стать «история свечи», в фарадеевском, но нехимическом смысле. Раз уже все так вышло…

1 К примеру, Билл Гейтс и Пол Аллен (Microsoft), Стив Джобс и Стив Возняк (Apple), Уильям Хьюлетт и Дэвид Паккард (HP), Роберт Нойс и Гордон Мур (Intel), Сергей Брин и Ларри Пейдж (Google). Список можно продолжать довольно долго…

2 Во времена первых Intel Pentium 4 память DR DRAM считалась наиболее перспективной для высокопроизводительных систем. Но широкого распространения она так и не получила.

3 Окончательно проблема не решена до сих пор. Отсюда, собственно, сегодняшние многомегабайтные кэши процессоров и двухканальность системной памяти.

4 И с DR DRAM компанию Rambus, как вы понимаете, в конечном итоге просто «кинули», несмотря на все первоначальные заверения в полной поддержке.

5 Роялти (англ. royalty) — одна из форм лицензионного вознаграждения, осуществляемого как периодические процентные отчисления.